Mindestens 20 Millionen Tote in 12 Monaten: Keine andere Krankheit hat jemals in einem so kurzen Zeitraum so viele Menschen getötet wie die Spanische Grippe 1918. Sie wurde ausgelöst durch einen Grippevirus (Influenzavirus) namens "A/H1N1". Manche Quellen sprechen sogar von mehr als 50 Millionen Toten.
Die ersten bekannten Fälle traten im März 1918 in einem US-Militärcamp in Kansas auf, also kurz vor Ende des Ersten Weltkriegs. Von dort breitete sich das Virus über Truppentransporte nach Europa aus. Im Mai desselben Jahres hatte das Virus über Frankreich die Iberische Halbinsel erreicht, wo acht Millionen Spanier erkrankten – und der Krankheit somit den Namen verliehen.
Im August verschwand das Virus wieder von der Bildfläche. Die Pandemie sei überstanden, nahm man an. Doch im Herbst kam das Virus wieder, in einer zweiten Welle, die viel verheerender war als die erste. Jene Menschen, die schon zuvor am Frühjahrsvirus erkrankt waren, waren nun immun gegen die Viren der zweiten Welle.
Das Virus war inzwischen mutiert und viel aggressiver geworden. Die Krankheit schien an mehreren Orten der Welt gleichzeitig auszubrechen. Insgesamt infizierte sich knapp ein Fünftel der Weltbevölkerung. Bis zum März 1919 starben Millionen von Menschen durch den Erreger, der Husten, hohes Fieber und Lungenentzündungen auslöste.
Genaue Zahlen über die Todesopfer gibt es nicht, da viele Länder zu dieser Zeit noch keine ordentlich geführten Sterberegister besaßen. So schnell wie sie gekommen war, verschwand die Spanische Grippe auch wieder. Im Frühjahr 1919 war die weltweite Ausbreitung gestoppt, nur in einigen Regionen der Erde gab es noch kleinere Epidemien.
Woher das Virus genau stammte, ist bis heute nicht klar. 2005 berichteten US-Forscher der Centers for Disease Control and Prevention in Atlanta, das Virus des Subtyps A H1N1 endlich rekonstruiert zu haben.
Ihren Analysen zufolge stammt der Erreger von einem Vogelgrippevirus ab. Der Übergang auf den Menschen muss unmittelbar vor der Pandemie stattgefunden haben. Spätere Varianten des Virus' verursachten 1977/1978 den Ausbruch der Russischen Grippe und 2009 der Schweinegrippe-Pandemie.
(Erstveröffentlichung: 2013. Letzte Aktualisierung: 19.07.2019)